La biomasse

D’abord, la biométhanisation produit de l’énergie directement valorisable à partir de biomasses variées (agricoles, urbaines ou industrielles). La biométhanisation est souvent une alternative à d’autres traitements, qui eux sont énergivores -comme l’épuration aérobie des effluents industriels, et constitue de ce fait une double économie d’énergie: l’énergie non consommée et l’énergie produite. Le biogaz peut, en effet, se substituer en partie aux combustibles fossiles classiques (fuel, charbon, gaz naturel).
Ensuite, la biométhanisation permet de dépolluer la charge organique des effluents puisque les matières fermentiscibles qu’ils renferment sont transformés en biogaz. C’est ce qui explique, outre la double économie mentionnée au point précédent, l’intérêt que portent les industriels à la biométhanisation.

A la ferme aussi, cet aspect est important. Le traitement par digestion anaérobie d’un effluent d’élevage permet de réduire sensiblement sa charge polluante et donc aussi les risques de pollution lors de son rejet en milieu naturel. De plus, la biométhanisation « stabilise » l’effluent en éliminant les nuisances sanitaires (germes pathogènes) et olfactives (odeurs nauséabondes) ce qui constitue un avantage indéniable, surtout lors de l’épandage sur culture ou sur prairie.
De même, pour les boues de station d’épuration et les ordures ménagères, la digestion anaérobie est principalement une technique qui allie l’avantage de la production d’énergie à celui de la stabilisation.
D’autre part, la fermentation méthanique restitue un résidu qui peut être valorisé comme amendement organique, voire comme aliment pour bétail ou pour la pisciculture. La valeur fertilisante des effluents d’élevage méthanisés n’est pas affectée, et même parfois améliorée: l’azote s’y retrouve en concentration relative (rapport C/N) souvent plus élevée et sous forme plus assimilable par les plantes, tandis que les éléments minéraux nutritifs persistent. En outre, la viscosité moindre de ce résidu facilite son épandage et permet une mise sous pâture plus rapide. Les boues de station d’épuration, après stabilisation anaérobie, peuvent également être épandues comme amendement organique ainsi que le «compost» résultant de la digestion des ordures ménagères.
Enfin, en l’absence de biométhanisation, la biomasse est dans certains cas – effluents d’élevage et ordures ménagères – soumise à une dégradation anaérobie non contrôlée qui résulte en l’émission de larges quantités de méthane, CH4. Or, ce gaz a un effet de serre estimé de +20 fois supérieur à celui du CO2, bien que d’une durée de vie nettement moindre. Donc, par la digestion contrôlée de ces biomasses, on réalise à nouveau une double économie, mais cette fois en terme d’émission de gaz à effet de serre: d’une part, en récupérant le méthane qui autrement se serait accumulé dans l’atmosphère, et d’autre part, en évitant les émissions de CO2 qui auraient résulté de la combustion d’énergie fossile

Le principal inconvénient de la biométhanisation réside dans la lourdeur des investissements à consentir qui, malgré des frais de fonctionnement très faibles (+ 2% de l’investissement), sont économiquement assez dissuasifs.
L’effet de la chute des prix de l’énergie s’est donc fait sentir tout particulièrement pour la digestion anaérobie. Cela ne lui a pas permis de dépasser ses maladies de jeunesse, du moins dans ses applications aux effluents d’élevage, si ce n’est dans les pays qui ont poursuivi une politique volontariste en la matière (Danemark et Italie).
En outre, le biogaz est un gaz hautement inflammable et nécessite, de ce fait, un certain nombre de mesures de sécurité.
Enfin, la biométhanisation ne constitue pas une solution définitive aux problèmes de pollution posés par certains déchets ou rejets: les effluents industriels nécessitent souvent une étape de finissage aérobie, les excédents en azote et en phosphates provenant des élevages ne sont pas éliminés et le volume des déchets méthanisés n’est diminué que de 10 à 20%.
Dans les faits, les biomasses digérées ne peuvent que rarement être répandues comme amendement suite a leur contamination par des,éléments indésirables tels que les métaux lourds, particules plastiques et divers éléments toxiques ; c’est cas en particulier des boues de station d’épuration et des ordures ménagères.
Une gestion séparée des différents types de flux- rejets industriels et urbains, déchets organiques et autres – devrait permettre de reduire ces inconvénients.